東非側頸龜可以長到30~50公分大，比沼澤側頸龜的背甲更大一些，背甲呈黑色，斑紋不明顯或沒有斑紋，成體相對較大，脖子不能縮在甲殼內，只能側向一側。側頸龜屬的龜種類有很多，下面我們可以重點介紹一下。

　　南美側頸龜屬有兩屬，南美側頸龜屬就是其中之一，另有一單種屬，轄有稀有的亞馬遜大頭側頸龜。南美側頸龜屬Podocnemis中有六種，集中分布于南美洲北部至中部的熱帶地區水系中，是典型的熱帶物種，尤以亞馬遜河，奧里諾科河等河流域最為常見。

　　此屬如同側頸龜科所有成員一樣，沒有頸盾，下頜須一到兩條，頭部被覆大片角質盾片，身體軟組織部位為柔軟皮膚，少有鱗片，僅四足指趾處，足踵，前肢外側有革質鱗片。本屬兩處獨有的特征最為有趣，一是兩眼間的頭頂至鼻端有一條溝槽，二是尾端如截斷似的外觀。這一屬幼年時均有乳白色至鮮黃至橙紅色的頭斑，因種而異，這也是它們被作為寵物的原因，但很遺憾，這些美麗的斑紋在成年后會逐漸暗淡，以至消失。